Rappelons tout d’abord que la mer, parce qu’elle contient du sel, ne gèle qu’à partir de – 1,8 °C.
Or, c’est quelque chose de courant dans l’océan austral qui, chaque hiver, se couvre d’une vaste pellicule de glace, appelée banquise ou mer de glace.
Celle-ci atteint son maximum fin septembre en s’étendant sur une fois et demi la surface du continent antarctique.
Un navire voulant alors l’atteindre aurait le plus souvent 200 km de banquise à traverser.
Les épaisseurs de cette mer de glace sont assez faibles, autour de un mètre.
Elle disparaît donc en grande partie durant l’été austral, permettant aux navires d’effectuer les relèves d’expéditions.